17ème siècle, au temps de Louis XIII, de Richelieu, des mousquetaires, les débuts du siècle brillant qui verra naître le Roi-Soleil, le Grand Condé, et avant eux la Régence d'Anne d'Autriche, mais aussi un siècle les sombres années de la Fronde verra mourir beaucoups de Grands du royaume...
En 1885, une jeune Italienne, Giulia Orsini, cousine de la grande Marie de Médicis, épouse Jean de Vivonne, un comte français ambassadeur de France à Venise. De leur idylle naîtra la petite Catherine, qui sera promise à un brillant destin. En 1600, elle est mariée à Charles d'Angennes, marquis de Rambouillet, de 19 ans son aîné. Elle ne le sait pas encore, mais ce mariage sera ce qui lui arrivera de plus beau, avant ses enfants : ce prince ne la touchera pas avant de la sentir prête, et ils seront réellement amoureux, un couple modèle dans ce siècle où les moeurs commencent à se déliter. De ce mariage naîtra la ravissante Julie, puis quatre autres enfants, dont deux garçons.
La marquise de Rambouillet cultivera de nombreuses amitiés littéraires avec nombre de personnages célèbres de l'époque : les poètes Voiture et Ménage seront de ses fidèles, elle encouragera Corneille, et verra les premières pièces de Molière ; des amitiés "religieuses" : elle connaît et admire les oeuvres de Monsieur Vincent (Saint Vincent de Paul), entretiendra une grande correspondance avec le poète Godeau, évêque de Grasse et de Valence, elle verra et encouragera les débuts du jeune Bossuet...
Bref, au sein de son Hôtel de Rambouillet, elle verra défiler les grandes figures du siècle, et fera de ce cercle l'un des diamants littéraires et culturels du 17ème siècle français...

J'avais lu une critique de ce roman quand j'étais plongée dans l'Allée du Roi, et j'avais persuadé la documentaliste de mon collège rambolitain de l'acquérir, au titre de source d'enseignement de l'histoire locale. Je me suis ensuite attachée à le lire de bout en bout, éprouvant tout de même quelques difficultés à restée "accrochée" à l'histoire.
En effet, l'auteure, qui prend la plume au nom de Catherine, et à partir de sources nombreuses, vérifiables et avérées, fait beaucoup de sauts dans le temps, on a parfois du mal à suivre le cours des événements. Il est parfois fait mention de personnages qui nous sont présentés plus tard, ou que nous avons croisés tellement longtemps avant que nous ne savons plus de qui il s'agit ; les événements historiques ne sont pas toujours rapportés dans l'ordre, ou plutôt, un événement lui fait penser à tel ou tel autre, qui s'est passé plus tôt ou plus tard, ce qui occasionne un saut temporel parfois de dix ans ; enfin, le découpage en chapitres n'est pas, à mon sens, des plus évidents, et il s'agit plus d'un recueil de souvenirs que d'un roman à lire de bout en bout : il faudrait presque avoir toujours à portée de main des fiches à remplir au fur et à mesure que l'on avance, pour bien se rappeler de tout !!
Cependant, du fait de la destinée littéraire et culturelle que la marquise de Rambouillet a eue au cours de sa vie, je ne puis m'empêcher de faire le compte de ce que j'ai appris. Nous croisons tout d'abord des personnages que nous avions du mal à situer (Saint Vincent de Paul, qui m'a paru ici beaucoup plus proche que ce que je pensais, Madame de Sévigné qui fait une courte apparition à la fin du roman, Georges et Madeleine de Scudéry...), ou dont nous connaissions les noms sans en savoir plus (Henri de Montmorency, Paul de Gondi, Charles de Montausier...), voire également des événements peu ou pas connus : la rebellion de la Guyenne lors de la Fronde, ou, plus tôt, les guerres avec l'Espagne. Bref, une mine de culture générale sur le 17ème siècle !
Je pense donc que c'est sous cet angle qu'il faut aborder cet ouvrage : un catalogue des personnages-clés du début de ce siècle, avant l'avènement de Louis XIV, et des événements qui ont fait de la France ce qu'elle fut au début du 18ème siècle...