Le capitaine Hastings, retiré du front pour cause de blessure, rencontre un vieil ami, John Cavendish, qui l'invite à passer une partie de sa convalescence dans sa maison de famille, Styles Court. Là, Hastings rencontre une série de personnages et de caractères différents, dont la doyenne de la famille, Mrs Ingelthorp, veuve récemment remariée à un homme plus jeune et manifestement mal apprécié dans la famille. Un matin, la vieille femme est retrouvée morte dans son lit, empoisonnée.
Elle était très appréciée dans le village, richissime mécène de nombreuses causes. Qui pouvait bien avoir intérêt à l'éliminer, si ce n'est sa famille ? Pour aider à démêler cet écheveau, Hastings fait appel à un ami belge réfugié dans le village, Hercule Poirot...

Premier roman d'Agatha Christie, première apparition du petit policier belge, premier coup de maître et premier best-seller !
Nous voyons se mettre en place ici les éléments qui ont fait le succès de l'auteure. Des personnages en apparence lisses, mais qui ont tous quelque chose à cacher, des caractères bien trempés, des policiers un peu bêtas mais pas tant que cela, des intrigues secondaires qui prennent leur place dans le récit de façon très naturelle, une reproduction de la vie d'un village anglais au début du siècle, et surtout un personnage qui pourrait être antipathique par sa suffisance et ses cachotteries, mais tellement brillant qu'on le lui pardonne : Hercule Poirot.
Le récit est transcrit sous la plume fictive du capitaine Hastings, qui nous entraîne dans ses propres réflexions, ses incompréhensions, et tout ce qu'il fait à la suite de Poirot. Le lecteur a ainsi tous les éléments possibles pour pouvoir résoudre l'affaire en même temps que les héros. Mais si certaines choses paraissent évidente (ici : le coupable idéal), on se demande toujours pourquoi les choses se présentent ainsi (Poirot protège le coupable idéal), par quelles mystérieuses raisons le petit détective belge est poussé, comment s'enchaînent les événements. Tout cela contribue à faire patauger le lecteur, et à n'en rendre la lecture que plus délicieuse.
Ce que je trouve dommage, cependant, c'est cette façon qu'ont tous les détectives de littérature de l'époque (ou presque, là je pense surtout à Sherlock Holmes, créé par Sir Arthur Conan Doyle, ou à Miss Marple, autre personnage récurrent d'Agatha Christie) de résoudre l'affaire. Ils réunissent tous les protagonistes à la fin du roman, et leur déroulent le fil d'une histoire, amenant bien souvent le véritable coupable à se dénoncer lui-même, à se trahir. Cela est tellement répété dans ces romans que l'effet de surprise n'existe quasiment plus, et pour moi cela gâche le plaisir.
Cependant, on passe un agréable moment à lire ce roman, et comme tous ceux d'Agatha Christie, je vous le recommande !

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