L'auteur : José Frèches et très connu aujourd'hui pour ses nombreux ouvrages, théoriques, historiques ou romanesques, sur la Chine et l'histoire du monde chinois. Il a suivi des études d'histoire de l'art, et appris le chinois dès qu'il le put (à l'université), car la lecture de Tintin et le Lotus Bleu lui a donné envie d'en savoir plus sur cette civilisation. Quand il a eu vingt ans, il a tenté le concours de conservateur de musée de France, car il ne voulait plus dépendre financièrement de ses parents. A sa grande surprise, et à la surprise de bien des gens, il y est reçu premier... C'est alors qu'il découvre la collection d'art chinois et la bibliothèque sinologique du musée Guimet, ce qui le conforte dans son amour pour ces contrées. Après quelques années d'études et quelques rencontres (en sortant de l'ENA, il rencontre Jacques Chirac et devient le chargé de communication de la Ville de Paris, par exemple), il occupe un rôle politique à petite échelle, lançant de nombreuses créations culturelles en France.
Au début des années 2000, il abandonne toutes ces activités pour se consacrer à sa passion d'écrire, nous régalant de nombreux ouvrages sur la Chine, et se partage aujourd'hui entre cette passion, une galerie d'art dans le sud de la France et une agence de communication à Paris.
Il est notamment l'auteur de deux grandes trilogies orientales, Le disque de Jade (que je n'ai pas lu) et L'impératrice de la soie, et de nombreux ouvrages scientifiques ou livres d'art sur la Chine, dont il est aujourd'hui en France l'un des plus éminents spécialistes. (source : Site officiel de José Frèches)

Nous sommes au VIIème siècle après JC. L'Orient et l'Occident sont encore peu reliés entre eux, mais il existe un fil, mince et ténu, qui permet de faire la jonction entre ces deux parties du monde : la Route de la Soie, sur laquelle de nombreuses personnes transitent chaque jour, et où de nombreux trafics se tiennent également. Autour de cette route, les destins de différents personnages vont se croiser, se battant autour d'un enjeu très important, la domination des âmes... En effet, c'est un moment de l'histoire du Monde assez trouble, car de nombreuses entités religieuses et philosophiques se battent pour assurer leur prédominance en Orient : le bouddhisme dans ses différentes obédiences (Tibétain, Chinois et Indien), la philosophie tantrique, le christianisme avec deux principaux courants hérétiques qui ne le proclament pas (nestorianisme et manichéisme), et les premiers musulmans venus de Turquie.
En Chine, un événement extraordinaire se produit à la cour impériale : une très belle courtisane, Whuzao, anciennement disciple du Bouddha dans un monastère retiré du monde, vient épouser le jeune empereur Gaozong, persuadée que c'est là une étape pour, à son tour, devenir empereur, comme un homme. Pour parvenir à ses fins, elle s'appuiera sur le bouddhisme, perturbé dans son équilibre entre les trois courants à cause d'un événement particulier, et tentera de lutter, tout en les utilisant, les autres courants religieux qui arrivent au pied de la Grande Muraille. Dans cette lutte sans merci qui s'organise autour d'un trafic de soie, plus précieuse que le jade et l'or, nous verrons apparaître différents destins : de mystérieux jumeaux, un éléphant blanc, des ouvrières, des moines et disciples de l'une ou l'autre religion, des courtisanes, et de merveilleuses reliques sacrées, les énormes diamants connus sous le nom des "Yeux de Bouddha"...

Dans cette grande saga en trois volumes, José Frèches nous emmène dans un merveilleux et dépaysant voyage au pays des yeux bridés, que l'on parcourt du nord au sud, d'est en ouest, le long de cette mythique Route de la Soie, sans qui ni l'Orient ni l'Occident ne seraient devenus ce qu'ils sont aujourd'hui. Les destins s'entremêlent, se croisent, se rencontrent, se séparent, il est parfois un peu difficile de s'y retrouver, mais il suffit parfois de se référer aux dernières pages pour faire le point, car l'auteur y recense tous ses personnages en faisant un point sur leur histoire.
Le mode de narration est assez agréable, bien que parfois le fil soit plus difficile à suivre, car d'un chapitre à l'autre nous ne nous intéressons pas au même groupe de personnages. Heureusement, en tête de chaque chapitre, une légère mention du lieu et de la date permet de mieux s'y retrouver, ainsi qu'un petit schéma qui nous situe le lieu de l'action par rapport à la Route de la Soie, preuve qu'elle est bien au centre du récit.
J'ai beaucoup apprécié cette lecture, bien qu'elle soit longue et parfois pénible (certains épisodes sont très crus, voire gores quand il s'agit de certains rituels tantriques), mais dans l'ensemble, j'ai beaucoup aimé. On apprend une foule de choses sur les pays orientaux et sur l'histoire des religions et mentalités, sur la fabrication (et la teinture) de la soie, sur les enjeux économiques de cette période. C'est également un roman qui introduit une réflexion sur les enjeux spirituels, la différence, les échanges, la découverte de l'autre, l'étranger, tout en restant un roman d'aventures et d'amour dans un tourbillon de sensualité !
Je vous le conseille donc, il est long à lire (je l'ai lu il y a deux ans, pendant les cours !), mais je pense qu'en le prenant un été sur la plage (ou à la campagne) pour passer le temps, il passera très agréablement, car une fois qu'on l'a commencé, on n'a pas envie de le reposer avant de savoir ce qui se passe ensuite...

Les trois volumes de cette trilogie s'intitulent Le Toit du monde, Les Yeux de Bouddha et L'usurpatrice, et les couvertures sont superbes ! (-.^)